La Chine et ses bons du Trésor US

La guerre des tarifs douaniers bat son plein

L’idée que la Chine se débarrasse de ses bons du Trésor américain, c’est-à-dire d’une part importante de ses avoirs en dette publique américaine, revient souvent dans les discussions sur la guerre économique, notamment dans le contexte des différends commerciaux sino-américains ou de tensions géopolitiques plus larges. Selon des estimations récentes, la Chine détient environ 700 à 800 milliards de dollars en bons du Trésor américain. Cela en fait l’un des principaux créanciers étrangers du gouvernement américain. Cette position importante confère à la Chine un pouvoir de négociation théorique, mais lie également étroitement ses intérêts économiques à la stabilité de l’économie américaine.

Actuellement, les tensions sont vives entre les deux pays, alimentées par les politiques commerciales agressives des États-Unis, comme les droits de douane de 34% mentionnés, ou par des efforts plus vastes visant à limiter l’influence économique de la Chine. La question est de savoir si elle utiliserait ses avoirs en bons du Trésor comme une arme de représailles et si une telle action est conforme à ses intérêts stratégiques plus larges.

Faisabilité de l’abandon des bons du Trésor par la Chine

1. Est-ce techniquement possible ?
Oui, la Chine pourrait vendre ses titres du Trésor sur le marché libre ou réduire ses achats de nouveaux titres de dette américaine. Ce marché est profond et liquide, capable d’absorber des ventes importantes, mais non sans conséquences. Une vente massive et rapide perturberait probablement les marchés, augmenterait les rendements (avec la baisse des prix des obligations) et augmenterait les coûts d’emprunt pour le gouvernement et les consommateurs américains. Cependant, le mécanisme d’une telle opération est simple: la Chine en a la capacité.

2. Est-ce stratégiquement réaliste ?
Bien que réalisable, la décision de se débarrasser des bons du Trésor dépendrait de l’évaluation par la Chine des coûts et des avantages. Comme le souligne le texte original, il s’agit d’un scénario de guerre, qu’il soit économique, commercial ou géopolitique. Des mesures extrêmes relèvent donc de l’espace de résultats réalistes. Cependant, le texte soutient de manière convaincante qu’il s’agit d’une réponse sous-optimale et plusieurs facteurs corroborent ce point de vue.

Pourquoi la Chine hésiterait à se débarrasser de ses bons du Trésor

1. Intérêt économique personnel
Le dumping des bons du Trésor affaiblirait probablement le dollar américain et perturberait les marchés financiers américains, mais il nuirait également aux intérêts économiques de la Chine. Une vente massive pourrait:

• Dévaluer les avoirs restants du Trésor chinois: A mesure que les prix des obligations chutent en raison d’une offre excédentaire, la valeur des bons du Trésor chinois invendus diminuerait, entraînant des pertes en capital.
• Affaiblir le dollar américain: Bien qu’un dollar plus faible puisse en théorie stimuler les exportations chinoises, il réduirait également la valeur des actifs chinois libellés en dollars, y compris ses énormes réserves de change (plus de 3’000 milliards de dollars, dont une grande partie est en dollars).
• Déstabiliser les marchés mondiaux: L’économie chinoise est profondément intégrée au commerce et à la finance mondiaux. Un choc sur le marché américain pourrait déclencher une crise financière plus vaste, portant préjudice à l’économie chinoise, axée sur les exportations, et à ses partenaires commerciaux.

Les exportations directes vers les États-Unis ne représentent qu’environ 2.5% du PIB chinois. Cette dépendance relativement faible réduit l’urgence pour la Chine de prendre des mesures économiques face aux droits de douane ou aux sanctions américaines. Elle peut alors s’appuyer sur des voies commerciales alternatives. Par exemple via des intermédiaires comme le Mexique ou l’Asie du Sud-Est pour maintenir son accès aux marchés américains.

2. Priorités nationales : Stimuler la demande locale.
Les dirigeants chinois se concentrent de plus en plus sur la stimulation de la consommation intérieure afin de réduire leur dépendance aux exportations. Un dollar américain plus faible pourrait contribuer à accroître la compétitivité des produits chinois à l’échelle mondiale. Mais le dumping des bons du Trésor risque de déstabiliser les systèmes financiers mondiaux, ce qui pourrait compromettre les efforts de la Chine pour stabiliser son économie. Par exemple :

• Un choc sur le marché mondial pourrait réduire la demande de produits chinois sur d’autres marchés (par exemple, en Europe et en Asie).
• L’instabilité financière pourrait décourager les investissements étrangers en Chine, qui restent essentiels à ses ambitions industrielles et technologiques.

En évitant l’escalade, la Chine peut donner la priorité aux réformes internes, telles que l’expansion de sa classe moyenne ou l’investissement dans les infrastructures, plutôt qu’aux mesures de rétorsion qui comportent des risques élevés.

3. Patience stratégique et attendre la fin de la tempête
La Chine peut rester en retrait à moins qu’une coalition plus large de pays ne s’aligne sur les États-Unis contre elle. Cela reflète le calcul stratégique plus large de la Chine, la patience sert souvent mieux ses intérêts que la provocation. Des exemples historiques, comme la réponse de la Chine aux tarifs douaniers du premier mandat de Trump (2017-2021), montrent une préférence pour des représailles ciblées (par exemple, des tarifs sur les produits agricoles américains) plutôt que des attaques systémiques comme le dumping des bons du Trésor.

Une campagne mondiale coordonnée contre la Chine, impliquant par exemple l’Europe, le Japon et d’autres pays, changerait effectivement la donne. Elle pourrait contraindre la Chine à reconsidérer ses options, y compris des mesures plus drastiques comme la vente de bons du Trésor. Cependant, une telle coordination est difficile à réaliser, compte tenu des priorités économiques divergentes des alliés des États-Unis. Sans cela, la Chine n’a guère intérêt à intensifier ses efforts.

Conséquences du dumping des bons du Trésor

Pour évaluer pleinement le scénario, considérons ce qui se passerait si la Chine procédait à une vente à grande échelle :

1. Impact sur les États-Unis

• Coûts d’emprunt plus élevés : la baisse des prix des bons du Trésor entraînerait une hausse des rendements, donc une hausse des taux d’intérêt dans l’ensemble de l’économie américaine. Cela pourrait ralentir la croissance, augmenter les taux hypothécaires et grever les budgets fédéraux déjà accablés par des déficits élevés.
• Dépréciation du dollar : un dollar plus faible pourrait alimenter l’inflation aux États-Unis, en particulier pour les biens importés, mais il pourrait également stimuler les exportations américaines.
• Volatilité du marché : une vente soudaine pourrait effrayer les investisseurs, entraînant des baisses plus larges des marchés boursiers et une crise de confiance potentielle.

Cependant, les États-Unis disposent d’outils pour atténuer ces effets. La Réserve fédérale pourrait intervenir pour stabiliser les marchés, peut-être en achetant des bons du Trésor pour compenser les ventes chinoises. Les investisseurs nationaux et alliés (par exemple, le Japon et les fonds de pension américains) pourraient également intervenir pour acheter à des prix plus bas, amortissant ainsi le choc.

2. Impact sur la Chine

• Perte d’effet de levier : la vente de bons du Trésor réduit l’influence de la Chine sur les marchés financiers américains car ses avoirs diminueraient.
• Pression financière intérieure : un dollar plus faible et des turbulences sur les marchés mondiaux pourraient nuire aux banques et aux entreprises chinoises ayant une dette libellée en dollars ou exposées aux marchés américains.
• Risque de représailles : les États-Unis pourraient réagir par de nouvelles sanctions, des contrôles à l’exportation ou des mesures visant l’accès de la Chine aux systèmes financiers mondiaux (par exemple, SWIFT), faisant ainsi évoluer le conflit vers un territoire inconnu.

3. Effets d’entraînement mondiaux
Une vente massive de bons du Trésor pourrait perturber les marchés obligataires mondiaux, les investisseurs réévaluant les risques liés aux autres dettes publiques. Les marchés émergents, déjà sensibles aux hausses de taux d’intérêt américaines, pourraient être confrontés à des sorties de capitaux et à des crises monétaires. Des alliés comme le Japon, qui détient également d’importants titres du Trésor, pourraient être contraints de s’aligner sur les États-Unis, ce qui compliquerait les efforts diplomatiques de la Chine.

Stratégies alternatives pour la Chine

Si se débarrasser des bons du Trésor n’est pas optimal, que pourrait faire la Chine à la place ?

• Diversification des réserves : réduire progressivement la dépendance aux bons du Trésor américain en investissant dans d’autres actifs (par exemple, l’or, les obligations en euros). Cela permet d’éviter le choc d’une vente brutale.
• Renforcer les liens commerciaux ailleurs : élargir les marchés en Asie, en Afrique et en Europe pour compenser les tarifs américains comme le montre la croissance des échanges commerciaux de la Chine avec les pays de l’ASEAN.
• Stimulation intérieure : redoubler d’efforts pour stimuler la demande intérieure, comme les subventions aux consommateurs ou les investissements dans les technologies vertes.
• Représailles ciblées : Imposer des tarifs ou des restrictions sur les produits américains (par exemple, le soja, les produits technologiques) pour faire pression sur des industries américaines spécifiques sans escalade systémique.